Hầu hết ô tô sử dụng động cơ pittông vì các pittông của chúng chuyển động tịnh tiến trên một đường thẳng. Điều này đúng cho dù đó là động cơ xăng hay động cơ diesel. Ngược lại với động cơ piston chuyển động tịnh tiến là động cơ quay, trong đó piston quay trong xi lanh.
Động cơ quay ngày nay được gọi là động cơ quay piston tam giác do kỹ sư người Đức Felix Wankel thiết kế vào những năm 1950. Do đó, động cơ quay còn được gọi là động cơ Wankel.
Các bộ phận chính của động cơ quay có cấu tạo đơn giản, kích thước nhỏ, công suất lớn, hoạt động ổn định ở tốc độ cao và có hiệu suất tốt, gây ra ô tô
Các ngành công nghiệp chú ý, đã thực hiện các thử nghiệm nghiên cứu và phát triển. Tuy nhiên, sau nhiều thập kỷ thử nghiệm, người ta đã chứng minh rằng loại động cơ này không thể so sánh được với động cơ piston truyền thống, mép piston bị mòn nhiều và tiêu hao nhiên liệu cao.
Piston của động cơ quay là hình tam giác phẳng, xylanh là hình hộp phẳng, piston đặt lệch tâm trong hốc. Khi piston thực hiện chuyển động hành tinh trong xi lanh, thể tích của buồng làm việc thay đổi theo chu kỳ theo chuyển động quay của piston, để hoàn thành bốn hành trình làm việc là nén khí nạp, làm việc và thải khí. Đối với mỗi vòng quay của piston, một chu trình làm việc bốn kỳ được hoàn thành. Chu trình làm việc bốn kỳ về nguyên tắc giống như chu trình làm việc bốn kỳ của động cơ hỗn hợp, nhưng hình dạng và quỹ đạo của piston khác nhau.
